Задумка незаконченной поэмы-эпопеи Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» состоит в том, чтобы показать, что после отмены крепостного права хуже стало некоторым слоям населения. Первая глава произведения носит название «Поп». В этой композиционной части автор раскрывает жизнь духовенства после крестьянской реформы, для этого он обращает внимание на характеристику образа попа.
Священник называет странникам три фактора, составляющих счастье человека: «покой, богатство, честь». Насчёт покоя поп отмечает, что в детстве он обязан был учиться грамоте: «Какой ценой поповичем/ Священство покупается, / Да лучше помолчим!» После отмены крепостного права все священнослужители начинают переезжать в города, отчего в деревнях служить почти некому, а приход остается огромным. Представители духовенства не в чести у народа, про них слагают «сказки балагурные» и «песни непристойные». Раньше священникам много платили помещики и дворяне, но это было лишь до крестьянской реформы. Теперь за помощью к попу приходят только «крестьяне хворые». Это доказывает, что и богатство недоступно сейчас священнослужителям.
Поп не сетует на свою жизнь, несмотря ни на что, ведь он служит Богу и народу: «Роптать на бога грех, / Несу мой крест с терпением». Герой является искренним и честным человеком. На службе он переживает серьёзные моральные испытания, ему «страшна семья крестьянская в тот час, как ей приходится кормильца потерять».
Как правило, люди, направляясь к священнику, не собираются скрывать правду и говорят всё как есть, и эту суровую истину жизни служителю церкви суждено выслушивать изо дня в день. В любое время поп должен помогать окружающим, он окутан постоянными волнениями и хлопотами за своих прихожан.
Каждый раз персонаж сталкивается с крестьянами, потерявшими родных, он видит их страдающие лица и вместе с ними испытывает ужасные чувства. Это прослеживается во фрагменте, когда старая крестьянка, приходившая просить о том, чтобы поп сопроводил её сына в мир иной, подаёт ему костлявой и мозолистой рукой «два медных пятака». Священник выполняет свою работу не из корыстных целей, а из неравнодушия и человеколюбия. Ему тягостно брать у бедных крестьян плату за свою работу, но его семье тоже нужно чем-то кормиться, поэтому поп с болью на сердце всё же берет с крестьян ту сумму, которую они способны дать.
Странники-правдоискатели за честный ответ священнослужителя на главный вопрос их путешествия кланяются ему, выказывая этим истинное уважение и каясь, что не оказывали его ныне. После этого они делают вывод, что не все попы являются счастливыми. Те, кто служит народу верой и правдой не из желания побольше заработать, а из сознания собственного долга, несут такую же тяжёлую долю, как и крестьяне. Нельзя сказать, что священник является совсем несчастным. Он видит счастье в том, чтобы бескорыстно помогать людям, оказывать им поддержку и чувствовать себя нужным народу.
Проблематика поэмы-эпопеи состоит в том, что счастье существует как в социальном, так и в философском смысле. Причем первое вполне может противоречить второму. Такое противостояние двух схожих понятий можно увидеть в лице священника, изображенного в произведении. Ведь в философском плане он вполне удовлетворен своей жизнью, но в социальном служитель церкви не является счастливым. Через образ попа автор раскрывает жизнь духовенства после отмены крепостного права и дает ответ на главный вопрос поэмы, вынесенный в названии, относительно этого сословия.
Характеристика образа попа может пригодиться при написании сочинений и для подготовки урокам литературы.